From Nothing to the New Deal: How Boris Johnson Could Follow FDR and Save the Arts.

När USA kämpade med den stora depressionen 1933 fick 25 konstnärer i uppdrag att måla väggmålningar som skildrade aspekter av det kaliforniska livet på väggarna i Coit Tower i San Francisco. De betalades minst 1 TP4T 25 USD per vecka – motsvarande cirka 400 pund i dag. Anklagade för att försköna offentliga byggnader hoppade konstnärer på chansen för lite bus. Bernard Zakheims väggmålning visar en biblioteksarbetare som skämmer bort en tidning med ena handen och plockar upp Das Kapital från en hylla med den andra. Clifford Wights triptyk skildrar kapitalismen, New Deal och kommunismen, med den sista panelen som innehåller en hammare och skära och texten "Workers of the world unite". Efter en våldsam presskampanj togs hammaren och skäran bort ett år senare.

Coit Towers väggmålningar var pilotinitiativet för Public Works Arts Project, skapat för att ge arbete åt kämpande konstnärer. Harry Hopkins, Franklin D Roosevelts handelssekreterare och en av arkitekterna bakom New Deal, sa: "Fan, de måste äta som andra människor!" Så började det första New Deal-konstprojektet, en del av en decenniumslång konstnärsmonter som har fostrat några av USA:s största målare och fotografer.

Sedan början av den brittiska lockdownen har förvaltarna efterlyst liknande finansiering för konsten här. De fick ett oväntat uppsving när kabinettsminister Michael Gove nyligen hävdade att FDR:s New Deal hade lyckats "rädda kapitalismen, återställa tron på demokratin, faktiskt utvidga dess styre, förnya regeringens rykte, sätta sitt land på en väg för ökat välstånd och jämställdhet. . i årtionden." Boris Johnson sa senare till en radiointervjuare att det var dags för ett "Rooseveltianskt förhållningssätt till ekonomi".

Kommer Johnson-regeringens räddningspaket, som lovar 1,57 miljarder pund för konsten, att vara lika ambitiöst och långtgående som FDR:s program? På bara några månader anställde America's Public Works of Art Project (PWAP) 3 749 konstnärer och producerade 15 663 målningar, väggmålningar, tryck, hantverk och skulpturer för statliga byggnader. Detta och på varandra följande projekt gav konsten ett enormt ekonomiskt uppsving - och revolutionerade sättet artister engagerade sig i det amerikanska folket.

Ett program var Federal Writers' Project, som anställde författare för att intervjua de sista levande afroamerikaner som hade blivit förslavade, vilket gav livsviktig oral historia. Musiker finansierade av Federal Music Project spelade in folkmusik och jazzfältmusik och undervisade i musiklektioner. Federal Theatre Project introducerade turnerande shower på platser som professionell dramatik ännu inte hade nått.

Federal Art Project utvecklade kompetensen hos 10 000 konstnärer, inklusive Stuart Davis, Marsden Hartley, Arshile Gorky, Philip Guston, Willem de Kooning, Lee Krasner, Jacob Lawrence, Norman Lewis, Alice Neel, Ad Reinhart och Mark Rothko. en tid med få privata uppdrag. Krasner, som arbetade som servitris och modell för konstnärer innan han anställdes för att arbeta på ofta orealiserade väggmålningar (hennes assistent var hennes man, Jackson Pollock), sa en gång att initiativet räddade hennes liv. Det gav verkligen hennes och andra artisters karriärer ett uppsving i tid.

Inte mindre betydelsefullt var fotograferingsprojektet av Farm Security Administration, en New Deal-byrå skapad för att bekämpa fattigdomen på landsbygden. Gordon Parks, Walker Evans och Dorothea Lange var bland fotograferna som anlitades för att dokumentera de fattiga böndernas svåra situation. Langes berömda bild av Florence Owens med två barn, med titeln Migrant Mother, var en av hundratusentals bilder som togs.

Parks ikoniska fotografi av en afroamerikansk statlig städare togs när han dokumenterade svarta liv i Washington DC 1942. "Jag hade upplevt ett slags trångsynthet och diskriminering här som jag aldrig förväntat mig", sa han. "Först frågade jag [Ella Watson] om hennes liv, hur det var och [det var] så katastrofalt att jag kände att jag behövde fotografera den här kvinnan på ett sätt som skulle få mig att känna eller publiken att känna hur Washington D.C. 1942. Så jag placerade henne framför den amerikanska flaggan med en kvast i ena handen och en mopp i den andra. Parks kallade det en amerikansk gotik, satiriskt riffade på Grant Woods målning från 1930 med samma namn.

Det är värt att komma ihåg hur New Deal for the arts hamnade i siktet på konservativa. Federal Theatre Project anklagades av House Committee on Un-American Activities för att ha infiltrerats av kommunister och satt upp pjäser med socialistiska budskap. 1937 stängde Works Progress Administration The Cradle Will Rock, en musikalisk pjäs skriven av Marc Blitzstein och regisserad av Orson Welles som en del av Federal Theatre Project. Regeringen anklagades för att censurera Broadway-produktionen eftersom den berättade en facklig historia om stålarbetare som kämpar mot sin onda chef.

Cirka 200 000 verk av New Deal-konstverk - väggmålningar, målningar, skulpturer, hantverk, teateruppsättningar, affischer och fotografier - finns fortfarande kvar. På postkontoret i Plymouth, Pennsylvania, till exempel, finns det kvar en väggmålning som heter Meal Time With the Early Coal Miners av Jared French. En grupp barbröstade prospektörer i tajta byxor tvättar och städar sig. Om du tittar till höger så är det en naken man på en båt med en hatt över könsorganen.

"Folk går till postkontoret för att köpa sina frimärken," sa Barbara Bernstein, grundare av New Deal Art Registry, torrt till New York Times, "och det finns det här homoerotiska konstverket på väggen." Bernstein verkar lite skeptisk, men visst är det just det här stimulanspaketet vi behöver efter lockdown.

Hans Ulrich Obrist, konstnärlig ledare för Serpentine Galleries i London, tar ett mer filosofiskt perspektiv i sin uppmaning till den brittiska regeringen att finansiera konsten som Amerika gjorde. "I denna tid är det särskilt viktigt för konstinstitutioner att tänka på hur de kan nå utanför sina väggar och nå alla." Han citerar den amerikanske filosofen John Dewey, som fruktade att ”kapitalismens framväxt har varit ett kraftfullt inflytande i utvecklingen av museet som en lämplig plats för konstverk och för att främja tanken att de är åtskilda från det vanliga livet. ”.

För att detta ska hända måste konsten frigöra sig från tanken att den består av lyxprodukter för samlare eller outgrundliga föremål på museer – och återknyta kontakten med människorna. Konst för miljoner, inte för få. "Dewey ville återskapa en kontinuitet mellan de raffinerade upplevelseformer han tillskrev konstverket och de vardagliga händelserna som formar vår upplevelse", säger Obrist. En ny affär skulle inte bara hjälpa artisternas banktillgodohavanden, den skulle berika liv. Obrist kallar denna möjlighet för den stora övergången - till "en ny era av social fantasi".