Dal nulla al New Deal: come Boris Johnson potrebbe seguire FDR e salvare le arti.

Mentre gli Stati Uniti lottavano con la Grande Depressione nel 1933, 25 artisti furono incaricati di dipingere murales raffiguranti aspetti della vita californiana sui muri della Coit Tower a San Francisco. Sono stati pagati almeno US $ $ 25 a settimana, l'equivalente di circa £ 400 oggi. Incaricati di abbellire edifici pubblici, gli artisti hanno colto al volo l'occasione per qualche malizia. Il murale di Bernard Zakheim mostra un impiegato della biblioteca, che con una mano rovina un giornale e con l'altra prende il Capitale da uno scaffale. Il trittico di Clifford Wight raffigura il capitalismo, il New Deal e il comunismo, con l'ultimo pannello contenente falce e martello e la didascalia “I lavoratori del mondo unitevi”. Dopo una virulenta campagna di stampa, la falce e il martello furono rimossi un anno dopo.

I murales della Coit Tower sono stati l'iniziativa pilota del Public Works Arts Project, creato per fornire lavoro agli artisti in difficoltà. Harry Hopkins, segretario al commercio di Franklin D Roosevelt e uno degli architetti del New Deal, ha detto: "Diavolo, hanno bisogno di mangiare come le altre persone!" Iniziò così il primo progetto artistico del New Deal, parte di uno stand di artisti decennale che ha nutrito alcuni dei più grandi pittori e fotografi americani.

Dall'inizio del blocco nel Regno Unito, gli amministratori hanno chiesto finanziamenti simili per le arti qui. Hanno ricevuto una spinta inaspettata quando il ministro di gabinetto Michael Gove ha recentemente affermato che il New Deal di FDR era riuscito a "salvare il capitalismo, ripristinare la fiducia nella democrazia, estenderne effettivamente il dominio, rinnovare la reputazione del governo, mettere il suo paese sulla strada per aumentare la prosperità e l'uguaglianza di opportunità . per decenni." Boris Johnson in seguito disse a un intervistatore radiofonico che era giunto il momento per un "approccio rooseveltiano all'economia".

Il pacchetto di salvataggio del governo Johnson, che promette 1,57 miliardi di sterline per le arti, sarà ambizioso e di vasta portata come il programma di FDR? In pochi mesi, l'America's Public Works of Art Project (PWAP) ha assunto 3.749 artisti e ha prodotto 15.663 dipinti, murales, stampe, artigianato e sculture per edifici governativi. Questo e i successivi progetti hanno dato alle arti un enorme impulso finanziario e hanno rivoluzionato il modo in cui gli artisti si sono confrontati con il popolo americano.

Un programma era il Federal Writers 'Project, che impiegava scrittori per intervistare gli ultimi afroamericani viventi che erano stati ridotti in schiavitù, fornendo una storia orale vitale. I musicisti finanziati dal Federal Music Project hanno registrato musica da campo folk e jazz e hanno tenuto lezioni di musica. Il Federal Theatre Project ha introdotto spettacoli itineranti in luoghi in cui il dramma professionale non era ancora arrivato.

Il Federal Art Project ha sviluppato le competenze di 10.000 artisti, tra cui Stuart Davis, Marsden Hartley, Arshile Gorky, Philip Guston, Willem de Kooning, Lee Krasner, Jacob Lawrence, Norman Lewis, Alice Neel, Ad Reinhart e Mark Rothko. un tempo di poche commissioni private. Krasner, che ha lavorato come cameriera e modella per artisti prima di essere assunta per lavorare su murales spesso non realizzati (il suo assistente era suo marito, Jackson Pollock), una volta ha detto che l'iniziativa le ha salvato la vita. Certamente ha dato una spinta tempestiva alla carriera di lei e di altri artisti.

Non meno significativo è stato il progetto fotografico della Farm Security Administration, agenzia del New Deal creata per combattere la povertà rurale. Gordon Parks, Walker Evans e Dorothea Lange erano tra i fotografi assunti per documentare la difficile situazione dei contadini poveri. La famosa immagine di Florence Owens con due bambini, intitolata Migrant Mother, è stata una delle centinaia di migliaia di immagini scattate.

L'iconica fotografia di Parks di un addetto alle pulizie del governo afroamericano è stata scattata mentre documentava le vite dei neri a Washington DC nel 1942. "Ho sperimentato una sorta di fanatismo e discriminazione qui che non mi sarei mai aspettato", ha detto. "All'inizio ho chiesto a [Ella Watson] della sua vita, com'era e [è stato] così disastroso che ho sentito il bisogno di fotografare questa donna in un modo che facesse sentire me o il pubblico com'era Washington D.C. nel 1942. Così l'ho messa davanti alla bandiera americana con una scopa in una mano e una scopa nell'altra. Parks lo definì un gotico americano, rifacendosi satiricamente all'omonimo dipinto del 1930 di Grant Wood.

Vale la pena ricordare come il New Deal per le arti sia finito nel mirino dei conservatori. Il Federal Theatre Project è stato accusato dal Comitato della Camera per le attività antiamericane di essere infiltrato da comunisti e di mettere in scena spettacoli con messaggi socialisti. Nel 1937, la Works Progress Administration chiuse The Cradle Will Rock, un'opera musicale scritta da Marc Blitzstein e diretta da Orson Welles come parte del Federal Theatre Project. Il governo è stato accusato di censurare la produzione di Broadway perché raccontava una storia a favore dei sindacati sui lavoratori dell'acciaio che combattevano il loro capo malvagio.

Esistono ancora circa 200.000 opere d'arte del New Deal - murales, dipinti, sculture, artigianato, scenografie teatrali, manifesti e fotografie. Nell'ufficio postale di Plymouth, in Pennsylvania, ad esempio, rimane un murale intitolato Meal Time With the Early Coal Miners di Jared French. Un gruppo di cercatori a torso nudo in pantaloni attillati si lava e si pulisce. Se guardi a destra, c'è un uomo nudo su una barca con un cappello sui genitali.

"La gente va all'ufficio postale per comprare i francobolli", ha detto seccamente al New York Times Barbara Bernstein, fondatrice del New Deal Art Registry, "e c'è questa opera d'arte omoerotica sul muro". Bernstein sembra un po' scettico, ma sicuramente questo è proprio il tipo di pacchetto di stimolo di cui abbiamo bisogno dopo il blocco.

Hans Ulrich Obrist, direttore artistico delle Serpentine Galleries di Londra, assume una prospettiva più filosofica nel suo invito al governo britannico a finanziare le arti come ha fatto l'America. "In questo momento, è particolarmente importante per le istituzioni artistiche pensare a come possono andare oltre le loro mura e raggiungere tutti". Cita il filosofo americano John Dewey, il quale temeva che “l'ascesa del capitalismo abbia avuto una forte influenza nello sviluppo del museo come luogo adatto alle opere d'arte e nel promuovere l'idea che esse siano separate dalla vita ordinaria. ”.

Perché ciò accada, l'arte deve liberarsi dall'idea che consiste in prodotti di lusso per collezionisti o oggetti imperscrutabili nei musei – e riconnettersi con le persone. Arte per milioni, non per pochi. "Dewey voleva ricreare una continuità tra le forme raffinate di esperienza che attribuiva all'opera d'arte e gli eventi quotidiani che modellano la nostra esperienza", afferma Obrist. Un nuovo accordo non aiuterebbe solo i saldi bancari degli artisti, ma arricchirebbe la vita. Obrist chiama questa possibilità la Grande Transizione – verso “una nuova era dell'immaginazione sociale”.