De rien au New Deal : comment Boris Johnson pourrait suivre FDR et sauver les arts.

Alors que les États-Unis luttaient contre la Grande Dépression en 1933, 25 artistes ont été chargés de peindre des peintures murales représentant des aspects de la vie californienne sur les murs de la Coit Tower à San Francisco. Ils étaient payés au moins 1 TP4T 25 USD par semaine, soit l'équivalent d'environ 400 £ aujourd'hui. Chargés d'embellir les édifices publics, les artistes ont sauté sur l'occasion pour quelques bêtises. La peinture murale de Bernard Zakheim montre un employé de bibliothèque, gâchant un journal d'une main et ramassant Das Kapital sur une étagère de l'autre. Le triptyque de Clifford Wight dépeint le capitalisme, le New Deal et le communisme, avec le dernier panneau contenant un marteau et une faucille et la légende "Les travailleurs du monde s'unissent". Après une campagne de presse virulente, le marteau et la faucille sont retirés un an plus tard.

Les peintures murales de la Coit Tower étaient l'initiative pilote du Public Works Arts Project, créé pour fournir du travail aux artistes en difficulté. Harry Hopkins, le secrétaire au commerce de Franklin D. Roosevelt et l'un des architectes du New Deal, a déclaré : « Bon sang, ils doivent manger comme les autres ! Ainsi a commencé le premier projet artistique du New Deal, qui fait partie d'une décennie de banque d'artistes qui a nourri certains des plus grands peintres et photographes américains.

Depuis le début du verrouillage au Royaume-Uni, les administrateurs ont demandé un financement similaire pour les arts ici. Ils ont reçu un coup de pouce inattendu lorsque le ministre du Cabinet Michael Gove a récemment affirmé que le New Deal de FDR avait réussi à "sauver le capitalisme, à restaurer la foi dans la démocratie, à étendre en fait son règne, à renouveler la réputation du gouvernement, à mettre son pays sur la voie d'une prospérité et d'une égalité des chances accrues". . depuis des décennies." Boris Johnson a déclaré plus tard à un intervieweur radio qu'il était temps d'adopter une "approche rooseveltienne de l'économie".

Le plan de sauvetage du gouvernement Johnson, qui promet 1,57 milliard de livres sterling pour les arts, sera-t-il aussi ambitieux et ambitieux que le programme de FDR ? En quelques mois seulement, le Public Works of Art Project (PWAP) américain a embauché 3 749 artistes et produit 15 663 peintures, peintures murales, estampes, objets d'artisanat et sculptures pour les bâtiments gouvernementaux. Ce projet et les projets successifs ont donné aux arts un énorme coup de pouce financier – et ont révolutionné la façon dont les artistes se sont engagés avec le peuple américain.

L'un des programmes était le Federal Writers 'Project, qui employait des écrivains pour interviewer les derniers Afro-Américains vivants qui avaient été réduits en esclavage, fournissant une histoire orale vitale. Des musiciens financés par le Federal Music Project ont enregistré de la musique folk et jazz et ont donné des cours de musique. Le Federal Theatre Project a introduit des spectacles itinérants dans des endroits que le théâtre professionnel n'avait pas encore atteint.

Le Federal Art Project a développé les compétences de 10 000 artistes, dont Stuart Davis, Marsden Hartley, Arshile Gorky, Philip Guston, Willem de Kooning, Lee Krasner, Jacob Lawrence, Norman Lewis, Alice Neel, Ad Reinhart et Mark Rothko. une époque de quelques commandes privées. Krasner, qui a travaillé comme serveuse et mannequin pour des artistes avant d'être embauchée pour travailler sur des peintures murales souvent non réalisées (son assistant était son mari, Jackson Pollock), a déclaré un jour que l'initiative lui avait sauvé la vie. Cela a certainement donné un coup de fouet à sa carrière et à celle d'autres artistes.

Non moins significatif était le projet photographique de la Farm Security Administration, une agence du New Deal créée pour lutter contre la pauvreté rurale. Gordon Parks, Walker Evans et Dorothea Lange faisaient partie des photographes embauchés pour documenter le sort des agriculteurs pauvres. La célèbre image de Lange de Florence Owens avec deux enfants, intitulée Migrant Mother, était l'une des centaines de milliers d'images prises.

La photographie emblématique de Parks d'un nettoyeur du gouvernement afro-américain a été prise alors qu'il documentait la vie des Noirs à Washington DC en 1942. "J'avais vécu ici une sorte de sectarisme et de discrimination auxquels je ne m'attendais pas", a-t-il déclaré. "Au début, j'ai demandé à [Ella Watson] quelle était sa vie, à quoi elle ressemblait et [c'était] si désastreux que j'ai senti que je devais photographier cette femme d'une manière qui me ferait ressentir ou que le public ressentirait à quoi ressemblait Washington D.C. en 1942. Alors je l'ai placée devant le drapeau américain avec un balai dans une main et une vadrouille dans l'autre. Parks l'a appelé un gothique américain, riffant de manière satirique sur la peinture du même nom de Grant Wood en 1930.

Il convient de rappeler comment le New Deal pour les arts s'est retrouvé dans le viseur des conservateurs. Le Federal Theatre Project a été accusé par le House Committee on Un-American Activities d'être infiltré par des communistes et de mettre en scène des pièces avec des messages socialistes. En 1937, la Works Progress Administration ferma The Cradle Will Rock, une pièce musicale écrite par Marc Blitzstein et mise en scène par Orson Welles dans le cadre du Federal Theatre Project. Le gouvernement a été accusé d'avoir censuré la production de Broadway parce qu'elle racontait une histoire pro-syndicale sur des ouvriers de l'acier combattant leur méchant patron.

Quelque 200 000 œuvres d'art du New Deal - peintures murales, peintures, sculptures, artisanat, décors de théâtre, affiches et photographies - existent toujours. Dans le bureau de poste de Plymouth, en Pennsylvanie, par exemple, il reste une peinture murale intitulée Meal Time With the Early Coal Miners de Jared French. Un groupe de prospecteurs torse nu en pantalons serrés se lave et se nettoie. Si vous regardez à droite, il y a un homme nu sur un bateau avec un chapeau sur ses parties génitales.

"Les gens vont à la poste pour acheter leurs timbres", a déclaré sèchement Barbara Bernstein, fondatrice du New Deal Art Registry, "et il y a cette œuvre homoérotique sur le mur". Bernstein semble un peu sceptique, mais c'est sûrement le genre de plan de relance dont nous avons besoin après le confinement.

Hans Ulrich Obrist, directeur artistique des Serpentine Galleries à Londres, adopte une perspective plus philosophique dans son appel au gouvernement britannique pour qu'il finance les arts comme l'a fait l'Amérique. "En ce moment, il est particulièrement important pour les institutions artistiques de réfléchir à la manière dont elles peuvent aller au-delà de leurs murs et atteindre tout le monde." Il cite le philosophe américain John Dewey, qui craignait que « la montée du capitalisme ait eu une influence puissante sur le développement du musée en tant que lieu approprié pour les œuvres d'art et sur la promotion de l'idée qu'elles sont séparées de la vie ordinaire. ”.

Pour cela, l'art doit s'affranchir de l'idée qu'il se compose de produits de luxe pour collectionneurs ou d'objets impénétrables dans les musées – et renouer avec les gens. L'art pour des millions, pas pour quelques-uns. « Dewey voulait recréer une continuité entre les formes raffinées d'expérience qu'il attribuait à l'œuvre d'art et les événements quotidiens qui façonnent notre expérience », explique Obrist. Un nouvel accord n'améliorerait pas seulement les soldes bancaires des artistes, il enrichirait la vie. Obrist appelle cette possibilité la Grande Transition – vers « une nouvelle ère d'imagination sociale ».