Sergio Ramos painaa liipaisinta, kun Real Madrid omaksuu venäläisen ruletin.

Casemiro ei voinut katsoa, mutta melkein kaikki muut näkivät. Aivan keskelle kyyristynyt Real Madridin keskikenttäpelaaja käänsi selkänsä ja kohotti kätensä kasvoilleen. Vasemmalla Éder Militão oli hänen vierellään ja asetti kätensä varovasti olkapäälleen. Viidenkymmenen metrin päässä Athleticin Iker Muniain käveli veren kiehuvana. "Selitä sitten", hän vaati. Aina sama. Et edes sinä voi ymmärtää. Ja hänen vasemmalla puolellaan Sergio Ramos odotti rangaistusta, veri virtasi. Hän oli 12 jaardia maalista tai "11 metriä lähempänä mestaruutta", kuten Marca ilmaisi, mikä oli helppo sanoa jälkeenpäin.

Se on helppo sanoa silloinkin, ainakin joillekin. Jäljellä oli 17 minuuttia, eli hieman yli neljä peliä pisimmän kauden lopussa, ja tilanne oli 0-0 paikassa, jota he kutsuvat Cathedraliksi – viimeiseksi suureksi esteeksi Madridin ja liigan välillä. Paljon oli pelissä, mutta jos Casemiro oli hermostunut, hänen ei tarvitse olla. Oli hiljaista, paikka ei ole sama, kun ainoa katsoja on Pichichin rintakuva. Ja Ramos on ollut täällä ennenkin: vain Paco Gento on voittanut San Mamésissa useammin, eikä kauaa, sillä nämä hetket ja tämä paikka on tullut hänen.

Ramosin kylkiluihin tatuoituna lause "Olen oman kohtaloni herra". Hän omisti myös ne, ja kumpi olisi parempi? Kysyttäessä sunnuntaina, mitä hän ajattelee, kun hän odottaa rangaistusta, hän vastasi: "Vain kolme pistettä". Hän lisäsi: "Nämä suurimman epävarmuuden hetket ovat silloin, kun tunnen oloni mukavimmaksi; Olen oikea henkilö tähän, olen iloinen voidessani tehdä sen. Jos ensimmäinen osa ei ollut täysin totta, niin toinen oli ehdottomasti.

Kun hän lähetti rangaistuspotkun Bayern Müncheniä vastaan vuoden 2012 Mestarien liigan välierässä ja eväsi Madridilta paikan takana, koska heidän pakkomielle 10. Euroopan Cupiin tukahdutti heidät, Ramos sanoi veljelleen Renelle, että seuraavan kerran näytän heille. ; Seuraavan kerran kun hän tulisi sisään, se sulkeisi heidät. Niin hän teki – EM-välierissä kaksi kuukautta myöhemmin. Minun on sanottava, kapteeni, minun täytyy ihailla pallojasi.

Ehkä myöhemmin. Hän on myöntänyt sen jälkeen monia rangaistuksia ja monet ovat olleet Panenkoja. Cristiano Ronaldon lähdön jälkeen hän on ottanut melkein kaikki ne. Aluksi tämä saattoi olla hieman anteeksiantavaa, mutta ei enää. Ramos sanoi, että sen ajattelu "loogisena" näytti kylmältä ja että rangaistusten antaminen näyttää nyt älykkäältä, tehokkuuden toiminnalta. Viime torstaina hän teki 79. minuutin iskun, joka voitti Getafen 1-0, mikä on hänen 19. peräkkäinen voittonsa – ja vielä kaksi rangaistuspotkukilpailua – yli kahden vuoden aikana. Hän teki maalin Kroatiaa, Norjaa, Ruotsia ja Romaniaa vastaan; Sevilla, Galatasaray, Eibar, Real Sociedad, Valladolid ja Getafe, kahdesti Atléticoa, Celtaa ja Gironaa vastaan, kolme kertaa Leganésia vastaan. Nyt hänellä oli toinen Athleticia vastaan.

Kun pallo meni ohi, Ramos juoksi karkuun vetäen Madrid-merkkinsä ja huutaen. Suurin osa hänen joukkuetovereistaan juoksi häntä kohti, mutta Casemiro ei. Kuultuaan pallon osuvan verkkoon hän kaatui polvilleen yksin, peitti kasvonsa ja rukoili.

Hän tiesi, mitä se tarkoitti. Madrid oli seitsemän pisteen erossa, ja vaikka Barcelona leikkasi sen neljään 4-1-voitolla Villarrealissa, Quique Setién myönsi: "Se oli suoritus, jota tarvitsimme aiemmin." Nyt he tarvitsevat ihmeen. "Pussissa", julkaisi AS:n otsikon. Kerrankin se ei tuntunut erityisen ennenaikaiselta. Madridilla on jäljellä neljä ottelua – Alavés (h), Granada (a), Villarreal (h), Leganés (a) – ja neljän pisteen johto, samoin kuin vastakkain. Heillä on varaa menettää pisteitä kahdesti. He eivät ole laskeneet yhtään sen jälkeen, kun Ramos oppi soittamaan pianoa ja kasvatti parran, johon hamsteri voisi piilottaa. He voittivat seitsemän peliä peräkkäin - ja se, Zinedine Zidane sanoi, "ei ole pieni saavutus".

Tämä olisi Madridille vasta kolmas mestaruus 12 vuoteen. Tänä aikana he voittivat neljä Euroopan cupia. Ja tässä on alustava teoria, alustavasti ehdotettu: kun liigasta tuli Mestarien liiga, he voittivat; kun kausi muuttuu uudeksi turnaukseksi, itsenäiseksi ja (uudelleen) alkavaksi kesällä: lyhyempi, kompakti ja tiivistetty muutamassa viikossa, palkinto on siellä. Yksitoista "finaalia" Ramos kutsui heitä, ja vaikka se on tyhjä klise, tällä kertaa se tuntui merkitykselliseltä. Lisää heidän tavaroitaan. Säälimätön aikataulu, ei aikaa ajatella. Voita vain. Vain. Saada haltuunsa. Kautta.

Niiden piti tietysti olla tarpeeksi lähellä. Aikaisempina vuosina liiga oli päättynyt jo maaliskuussa. Tällä kaudella Madrid oli hävinnyt vain kolme kertaa ennen työsulkua ja oli voittamaton loka-helmikuussa. On syy, miksi heillä on parempi ennätys. Taattu klassinen pandemiaa edeltävä voitto ja tasapeli symboloivat muutosta – vaikka Betis voitti juuri ennen kuin kaikki pysähtyi, he tarvitsivat myös Barcelonan. Kerran olisi; kolme kertaa kokoushuoneessa, kriisi oli bonus.

Ja kuitenkin, uudelleenkäynnistys muistuttaa Mestarien liigaa, jossa Madrid on ollut niin hallitseva, tarjoten jotain välitöntä ja konkreettista, joka voidaan kiinnittää maaliin näkyvissä ilman virheiden varaa. Kuten he pitävät elämästä reunalla – venäläinen ruletti keskittyy mieleen ja tekee siitä sen, mitä he ovat.

Madrid on voittanut kaikki seitsemän peliä paluunsa jälkeen. Hän ei aina loistanut – vaikka hän pelasi erinomaisesti toisella puoliajalla Valenciaa vastaan – ja sunnuntai-iltana painopiste palasi erotuomareihin, Barcelonan presidentti Josep Maria Bartomeu löysi paikan piiloutua epäkohtiin, joita VAR:n päätökset uudelleenkäynnistyksen jälkeen eivät ole olleet. ollut "tasa-arvoinen" ja että "sama joukkue hyötyy aina".

Madrid pysyi kärjessä ja voitti San Sebastiánissa, sillä heille tuomittiin rangaistus, kun Vinícius kaatui, teki voiton, kun Karim Benzema hallitsi palloa olkapäällään/kädellään ja missä Real Sociedad teki Adnan Januzaj-maalin, joka suljettiin pois paitsiossa. Mikel Merino. Valenciaa vastaan Rodrigo Morenon maali suljettiin pois uudesta paitsiosta. Ja Athleticia vastaan sunnuntaina Madrid sai rangaistuksen, kun Dani García käveli sisään ja kompastui Marcelon, kun taas Athletic ei ollut, kun Ramos astui vahingossa Raúl Garcían päälle. Iñaki Williams ei ollut vaikuttunut. Ei myöskään Munian. "Katsomme, mitä viime viikkoina tapahtuu, minkä joukkueen puolesta päätökset ovat", hän sanoi.

"Olen kyllästynyt siihen, näyttää siltä, että puhumme aina samasta asiasta", Zidane sanoi. ”Näyttää siltä, että voitimme vain erotuomarien ansiosta; Madrid ansaitsee kunnioituksen. Ramos painotti: "Emme aio voittaa liigaa erotuomarien takia: virheitä tehneen on oltava itsekriittinen, katso pelaajia".

Madrid on voittanut seitsemän peräkkäin, pitänyt neljä peräkkäistä ottelua puhtaana, eikä ole edes lyöty vielä. Siinä oli tehtävän ja varmuuden tunnetta, melkein väistämättömyyttä, joka tuo mieleen joitain näitä eurooppalaisia hittejä. Näyttelijöissä on syvyyttä, erilaisia kykyjä, joita kukaan ei voi verrata, ja heissä on myös vakautta ja painoarvoa, tietoisuutta siitä, että kestää vain hetki ja se hetki tulee. Että kun se tapahtuu, he hyväksyvät sen. Olipa kyseessä inspiraation välähdys Benzemasta, Viníciuksen ryntäys, Toni Kroos, joka ampui 20 jaardin laukauksen naurettavan helposti, tai Casemiro, heidän johdonmukaisin pelaaja, joka yhtäkkiä ilmestyy kuuden jaardin ruutuun.

Ja sitten on Kapteeni Clutch elementissään, joka on myös heidän. Sergio Ramos ilmentää Real Madridin mentaliteettia paremmin kuin kukaan muu, mies, jolla on tapana esiintyä kauden huipentuessa, toisinaan poissa syksyllä, mutta upea keväällä hänen edessään olevan kohtalon vetämänä. Mies, joka pitää paineista. Melkein sarjakuvahahmo, punaisilla korteilla ja lunastuksella, jossa on tunne tärkeistä hetkistä, näyttämö, joka odottaa. Finaalit, valokuvat, Ramos-aika: 92,48 ja kaikki muu.

Kaikkea sitä myös. Se ei ole niin dramaattinen, mutta ei myöskään niin erilainen. Rangaistussarja alkaa toukokuussa 2018 89. minuutin voitolla Sevillaa vastaan, hänen entisen seuransa. 20 pistepotkusta 14 muutti tulosta. Viimeiset kolme, kolmen viikon sisällä Real Sociedadia, Getafea ja Athleticia vastaan, ovat muuttaneet ainutlaatuisen liigan, kaikkien aikojen suurimman ja lyhimmän mestaruuskilpailun, onnea. "Covid-liiga", Ramos sanoi, ikään kuin se olisi aivan uusi kilpailu, kuten näyttää. Näyttää myös siltä, että se on hänen. Sen jälkeen kun jalkapallo on palannut, kukaan Espanjassa ei ole tehnyt enempää maaleja. Kun viimeisin rangaistus määrättiin, Casemiro ei voinut katsoa, koska hän tiesi, mitä se tarkoitti, mutta myös sen suorittanut mies tiesi, minkä vuoksi kaikki tiesivät. Aseta Sergio Ramos paikoilleen, ja vain yksi asia tapahtuu.